A la Virgen María la conocemos bajo diversas advocaciones.  No son "muchas Vírgenes Marías" sino UNA SOLA, a quien conocemos según la mirada de cada pueblo, de cada época y de cada presentación que ella misma ha hecho para darnos a conocer más y mejor a su hijo Jesús.

Estos diferentes matices presentados por las advocaciones, tienen el valor de ser signos a través de los cuales se expresa la riqueza de la persona y misión de la Virgen María.

El culto de la Santísima Virgen hunde sus raíces en los primeros siglos del cristianismo. Con San Pedro Nolasco, en el año 1218 comienza a invocarse a la Santísima Virgen bajo el conocido título "de la Merced".

La Santísima Virgen de la Merced, Patrona Mundial de las Prisiones, es ciertamente una invocación antigua, pero siempre nueva y actual, porque expresa un aspecto esencial del misterio de la Virgen María, invocando su presencia maternal y misericordiosa a favor de los prisioneros y de los fieles cristianos "que se hallan en peligro, de perder su fe, para que rotas las cadenas de toda esclavitud, alcancen la plena libertad de cuerpo y alma".

Venerar a la Virgen María, bajo el titulo de la Merced, es lo mismo que recurrir a ella como madre de misericordia a favor de cuantos se encuentran en cualquier prisión física o espiritual, por eso suele ser llamada frecuentemente como Patrona Mundial de las Prisiones. "Merced" en la edad media era sinónimo de misericordia, piedad o compasión, ofrecida para quienes se hallaban privados de su libertad y en peligro de perder su fe cristiana.  La Misericordia Mercedaria es efectiva, no humilla a la persona humana, sino, por el contrario la libera y la dignifica.  De esta Misericordia esta necesitado el mundo actual

San Pedro Nolasco nació en 1180 en un pueblecito llamado Mas-de-las Santas Puellas, en el Condado de Toulouse, es hijo de un mercader que se estableció en Barcelona.

Dos virtudes se vislumbran en el alma de San Pedro Nolasco desde que tiene uso de razón: la CARIDAD Y LA HUMILDAD.  Gozaba de dar a los pobres cuanto tenía a mano.  Se sentía feliz de hacer dichosos a los otros aunque el se quedara sin nada.  Era comerciante, por lo que entendía mucho de negocios.  Recorrió el Mediterráneo y llego a varios puertos en busca de mercancías que después cambiaba por otras.  Durante estas correrías presencio mucha miseria y, sobre todo, mucha cautividad.  Esto empezó a consternar su corazón.  Mientras, seguía su vida normal, pasaba horas pasando en las tristes escenas que había presenciado.

En 1203 San Pedro Nolasco en compañía de u n grupo de amigos, se dedica a la redención de los cautivos, primero perseverando en la oración con Dios y después recogiendo limosnas para llevar a cabo pequeñas redenciones y liberaciones de cristianos cautivos. De esta manera, la misión de San Pedro Nolasco y sus compañeros, no nacería de la noche a la mañana, sino que se vendría dando en un proceso histórico de quince años de trabajo liberador como tiempo decisivo de madurez en la fe y en el servicio dentro de la vida de la Iglesia.

Tiempos difíciles fueron los siglos XII y XIII que son los que llenarían la vida de nuestro santo: los señores feudales, los gremios, las guerras de religión, era lo que sobresalía en este tiempo.  San Pedro Nolasco sufrió una profunda conversión al descubrir el mundo infame de los cristianos cautivos, y siendo INSPIRADO POR LA SANTISIMA VIRGEN MARIA en su advocación de la Merced, SAN PEDRO NOLASCO FUNDO LA ORDEN DE LA MERCED para la redención de los cristianos el 10 de Agosto de 1218.  Redimió, y nos lego su misión de libertad tan candente en la actualidad.  Su fiesta se celebra el 06 de mayo.

La Orden de la Merced

La Orden Real y Militar de Nuestra Señora de la Merced de la Redención de los Cautivos más conocidos como los Mercedarios. Es una orden que fue fundada en Barcelona (España) en 1218 por Pedro Nolasco, (un joven mercader de telas), (1180) en Saint-Papoul, Languedoc – (1245) para la redención de los cristianos cautivos de los musulmanes (60.000 hasta 1779).

El Papa Gregorio IX la aprobó en 1235 dándoles la regla de San Agustín. Estaba compuesta por religiosos y caballeros que recibieron la institución canónica del obispo de Barcelona y la investidura militar de Jaime I. Los primeros mercedarios tomaron parte en la conquista de las Baleares en 1229 y en la de Valencia en 1238

A partir de 1317 se convirtió en una orden clerical asimilándose, canónicamente, a una orden mendicante (1690).

Los mercedarios pronunciaban cuatro votos: pobreza, castidad, obediencia, y cuarto: " estar dispuestos a entregarse como rehenes y dar la vida, si fuese necesario, por el cautivo en peligro de perder su fe". Muchos eran, por entonces, los cristianos que eran capturados y vendidos como esclavos a los musulmanes de África, lo que ocurrió hasta que desapareció la piratería. Los mercedarios cumplieron con la promesa hecha y en su historia constan, perfectamente documentadas, 344 redenciones y más de 80.000 redimidos.

Se dedicaban a liberar cautivos cristianos de manos de los sarracenos, llegando incluso a dar la vida por ellos, ya que cuando faltaba el dinero para liberarlos, ellos mismos se quedaban como parte del pago corriendo el riesgo de ser torturados e incluso asesinados si no se llegaba con el dinero del rescate. Muchos corrieron esta suerte, entre ellos: San Serapio (prisionero, torturado y asesinado), San Pedro Armengol (prisionero y torturado, sobreviviente pero con graves secuelas físicas), San Ramón Nonato (prisionero y torturado, sobreviviente), etc.

Tras la abolición de la esclavitud en 1812 la orden pasó a convertirse en una orden misionera y caritativa.

En 1960 la orden contaba con 780 religiosos y 149 conventos.

Tambien hay que agregar que fue una de las tres Ordenes mendicantes que evangelizaron America, desde el Reyno de la Nueva España a La Patagonia y Chile, se le encomendaban los lugares mas lejanos.